"Uma
caverna é qualquer tipo de passagem subterrânea, profunda
e natural ou um lugar fechado com uma abertura para a superfície.
As cavernas são encontradas com mais freqüência em uma
paisagem cárstica, caracterizada por cavidades, grandes aqüíferos
subterrâneos e escoamento subterrâneo ativo. Cerca de 20%
dos Estados Unidos são classificados como cársticos.
Caverna
(do latim cavus, buraco), gruna ou gruta (do latim vulgar grupta, corruptela
de crypta) é toda cavidade natural rochosa com dimensões
que permitam acesso a seres humanos. Podem ter desenvolvimento horizontal
ou vertical em forma de galerias e salões. Ocorrem com maior freqüência
em terrenos formados por rochas sedimentares, mas também em rochas
ígneas emetamórficas,
além de geleiras e recifes de coral.
As
cavernas são formadas por quatro processos básicos, são
eles:
•A maioria das cavernas é de calcário. Elas se formam
quando a água da chuva penetra no solo, carregando mais dióxido
de carbono. O resultado é um ácido fraco chamado ácido
carbônico. A água se acumula em aqüíferos subterrâneos,
onde, lentamente, vai destruindo o calcário. Algumas cavernas de
calcário também são formadas por grandes quantidades
de água da chuva contínua que desgasta a rocha em um processo
chamado de corrosão, ou erosão por abrasão.
•Apenas recentemente, pesquisadores descobriram que bactérias
microscópicas ajudaram a formar algumas das cavernas mais impressionantes
do mundo. As bactérias chamadas de extremófilas (criaturas
que se desenvolvem em condições "extremas" ou
altamente tóxicas) se alimentam de depósitos de óleo
subterrâneos e profundos. Depois de uma grande refeição,
elas expelem sulfeto de hidrogênio que borbulha no lençol
freático, acumulando mais oxigênio para se tornar ácido
sulfúrico, um poderoso agente corrosivo. Outras bactérias
vivem nas próprias cavernas, alimentando-se de sulfeto de hidrogênio
para fabricarem ainda mais ácido sulfúrico.
•Ondas fortes destroem lentamente pontos fracos dos rochedos da
costa que formam as cavernas com grandes tetos salientes. A maioria das
cavernas marinhas é formada de arenito ou de calcário.
•Os tubos de lava são criados quando as laterais de uma lava
ativa esfriam primeiro, formando uma crosta que se funde lentamente para
encobrir o centro ainda líquido. Quando toda a lava líquida
escorre, fica somente o tubo endurecido. Se parte do teto do tubo desmorona,
você tem uma abertura para uma caverna de lava.
As
estalactites (que nascem de cima para baixo) e as estalagmites (que surgem
de baixo para cima) são exemplos bem conhecidos de espeleotemas,
também chamados de formações de caverna. Existe uma
grande variedade de espeleotemas, alguns com nomes extravagantes, como
ovos e bacon fritos. Quando o ácido carbônico destrói
o calcário, ele cria o mineral calcita que é, então,
carregado pela água da chuva para a caverna. Quando essa água
da chuva pinga no chão de uma caverna, ela deposita lentamente
pequenas quantidades de calcita até se formar uma estalagmite.
Outros espeleotemas são formados pela calcita precipitada em amostras
brilhantes e por formações cristalinas nas paredes, no teto
e no chão das cavernas.
Existem
três classificações diferentes de animais que vivem
em cavernas, são eles:
•Trogloxenos - são visitantes temporários que vivem
dentro e ao redor das aberturas das cavernas. Os morcegos são os
trogloxenos mais famosos, mas a lista também inclui ursos, linces,
guaxinins, Petrochelidon fulva (uma espécie de andorinha) e roedores.
•Troglófilos - passam a maior parte de sua vida em cavernas,
mas, de vez em quando, saem em busca de alimento. Alguns exemplos seriam
as salamandras, os grilos, os platelmintos e espécies diferentes
de aranhas e pernilongos.
•Troglóbios - passam a vida inteira nas profundezas escuras
de cavernas secas e marinhas. Todos são cegos e alguns nem olhos
têm. Exemplos são a salamandra de Ozark, a Neoleptoneta myopica
(uma espécie de aranha), o Rhadine persephone (um tipo de besouro),
o peixe de caverna e o camarão cego [fonte: Serviço Geológico
dos Estados Unidos]
As condições da caverna variam bastante dependendo da forma
como ela foi formada e onde está localizada. Algumas cavernas são
úmidas e barrentas; outras, secas e empoeiradas. A temperatura
de uma caverna é muito estável. É sempre a temperatura
média anual da superfície acima da caverna."
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